小胶质细胞是中枢神经系统中的固有免疫细胞，起着关键的免疫监视和防御作用。它们起源于胚胎期的卵黄囊，并在神经发育过程中迁移到大脑和脊髓。作为神经系统的“免疫卫兵”，小鼠小胶质细胞在神经炎症中的作用尤其重要，它们不仅参与免疫应答，还与神经损伤、神经退行性疾病以及神经发育过程密切相关。
小鼠小胶质细胞在神经炎症中的作用，主要体现在以下几个方面：
一、炎症反应的启动与维持
当神经系统遭受外来刺激（如感染、创伤或毒性物质）时，能够通过其表面受体识别损伤信号，启动免疫反应。受体如Toll样受体（TLR）和NOD样受体（NLR）能够识别病原体相关分子模式（PAMPs）或损伤相关分子模式（DAMPs）。这些受体的激活促使释放细胞因子，如IL-1β、TNF-α、IL-6等，这些炎症介质不仅有助于控制局部的病理反应，还能通过扩展炎症反应，使得神经炎症进一步加剧。
二、炎症与神经损伤的关系
尽管在急性免疫反应中有保护作用，但在慢性炎症状态下，它们的作用可能变得更加复杂。长期激活的小胶质细胞会释放过多的促炎细胞因子，如NO、ROS（活性氧种类）、蛋白酶等，这些物质可能对神经元造成损伤，甚至引发神经退行性疾病。尤其在帕金森病、阿尔茨海默病等神经退行性疾病中，过度激活和神经炎症的持续存在被认为是病理进程的一部分。
三、神经修复与重塑
在一些情况下，神经损伤后的炎症反应有助于神经修复。小鼠小胶质细胞在这一过程中起着清除受损细胞和促进再生的作用。通过分泌神经营养因子，可以促进神经元的生存和再生。然而，过度的或不适当的炎症反应也可能抑制神经修复过程，导致功能的丧失。
四、在神经发育中的作用
不仅在成人中发挥免疫监视作用，还在神经发育过程中扮演重要角色。例如，它们在神经发育过程中清除多余的突触，以调节突触的塑性，维持神经网络的功能。对神经发育的影响在小鼠模型中得到了广泛研究，尤其是在学习和记忆的形成过程中，它们的功能缺陷可能导致认知障碍和行为异常。
五、在模型中的研究
许多研究采用小鼠模型研究在神经炎症中的作用。通过使用特异性的基因敲除或激活技术，可以研究在不同神经炎症背景下的作用。例如，在慢性疼痛、癫痫、脑损伤和中风等病理状态下的角色，这些疾病中的神经炎症反应与活化密切相关。
小鼠小胶质细胞在神经炎症中发挥着双重作用，既能保护神经系统免受外界伤害，又可能在慢性炎症中加剧神经损伤。尽管激活是神经系统防御的一部分，但过度激活和不恰当的免疫反应可能对神经元产生毒性作用，因此，平衡功能是神经疾病治疗的关键。
